미담타임스 김준완 기자 | 울산시 시내버스 이용객이 증가세로 전환되며 지난 2019년 이후 최대 수준을 기록한 것으로 나타났다.
코로나19 이후 위축됐던 대중교통 수요가 회복 흐름을 보이고 있다는 분석이다.
울산시에 따르면 올해 3월 한 달간 시내버스 이용 승객을 분석한 결과, 하루 평균 23만 5,000여 명이 이용한 것으로 집계됐다.
이는 그간 21만여 명 수준에 머물던 이용객 수를 크게 웃도는 수치다.
특히 코로나19 영향이 컸던 지난 2020년 3월 하루 평균 13만 6,000여 명 대비 1.7배 이상 증가했고, 지난해 3월 대비로도 약 1.2배 늘어나 최근 6년 동안 가장 많은 시민이 시내버스를 이용하고 있는 것으로 나타났다.
지난 3월 20일에는 하루 버스탑승객 수가 29만여 명으로 2019년 이후 최다를 기록하기도 했다.
이용객 증가 요인으로는 국제정세 불안 및 고유가에 따른 대중교통 이용 필요성에 대한 시민 인식이 높아진 가운데 ▲울산 맞춤형 유(U)-패스 ▲어르신 시내버스 무료 사업 확대 ▲시내버스 노선개편 1년 경과에 따른 시민의 버스 이용 안정화 등이 복합적으로 작용한 결과로 분석된다.
고유가 상황이 이어지면서 케이(K)-패스를 기반으로 한 울산 맞춤형 유(U)-패스(대중교통비 환급지원 사업) 가입자는 3월 말 기준 5만 6,163명으로 2월 5만 2,602명 대비 3,561명(6.8%) 늘어났다.
그간의 4~5% 증가세에 비하면 의미 있는 수치이다.
울산시는 케이(K)-패스 혜택에 더해 사회적 약자 및 미래세대 청년을 위한 혜택을 추가로 제공하고 있다.
어르신 교통복지 확대도 영향을 미쳤다.
울산시는 지난해 7월 1일부터 75세 이상을 대상으로 시내버스 요금 무료사업을 시행한 데 이어, 올해 2월 1일부터는 대상 연령을 70세 이상으로 확대했다.
현재 하루 평균 약 3만 7,600여 명이 해당 제도를 이용하고 있으며, 전체 대상자의 약 30%가 매일 버스를 이용하는 것으로 집계됐다.
이에 따른 시내버스 이용률 증가 효과는 전통시장 인근에서 더욱 뚜렷하게 나타났다.
지난 2월 둘째 주 평일 기준 주요 정류소 탑승객을 분석한 결과, 수암시장과 신정시장, 학성새벽시장 앞 정류소 이용객이 전년 동기 대비 40~50% 증가했다.
아울러 지난 2024년 12월 시내버스 노선 전면 개편을 단행했고, 그에 따른 시민불편 사항에 대해 4차례의 미세조정을 거쳐 현재는 어느 정도 안정화 단계에 진입한 것도 한몫했다는 평가다.
울산시 관계자는 “울산 맞춤형 유(U)-패스 사업 홍보와 함께 시민들이 더 빠르고 더 편하게 목적지에 도달할 수 있도록 지속적인 수요분석 등을 통해 효율적으로 노선을 조정하는 등 보다 편리하고 친절한 시내버스 운행 서비스를 제공하기 위해 최선을 다하겠다”라고 말했다.
